Optimisten leiden weniger

Vor ein paar Jahren meldete ich mich mit einigen Kolleginnen freiwillig, um probeweise die Reihe der Untersuchungen zu durchlaufen, die für die Teilnehmerinnen und Teilnehmer an der Bevölkerungsstudie CHRIS vorgesehen war. Den Krankenschwestern halfen die Testläufe, den Ablauf zu optimieren, und für uns war es eine gute Gelegenheit, am eigenen Leib zu erfahren, wie die Studie funktioniert. Von den vielen Untersuchungen erinnere ich mich an eine so genau, als wäre es gestern gewesen: den Schmerztest. Mir wurde eine Art Metallstab auf die Handfläche gedrückt, und sobald ich begann Schmerzen zu verspüren, sollte ich „Stopp” sagen. Fünf, sechs Sekunden? Länger habe ich es glaube ich nicht ausgehalten. Mir ging ständig ein Gedanke im Kopf herum: Was bist du doch zimperlich. Deine Oma hat die heißen Töpfe ohne Topflappen angefasst und dir setzt schon ein bisschen Druck zu.... Ja, aber was hat meine Oma so widerstandsfähig gemacht? Ist unsere Spezies verweichlicht? Warum ertragen machen Menschen Schmerzen besser als andere?

Laut einer kürzlich im „Journal of Affective Disorders” veröffentlichten Studie, die sich auf Daten aus der CHRIS-Bevölkerungsstudie stützt, haben subjektive Wahrnehmung und Erfahrungen etwas damit zu tun, aber auch das affektive Temperament, das als „emotionaler Grundton” erklärt werden kann: die genetisch bedingte Basis, die Intensität und Bandbreite unserer Emotionen beeinflusst. „Wer von seinem Temperament her eher zu Angst und Unsicherheit neigt – ein so genanntes ‘zyklothymisches Temperament’ hat – ist schmerzempfindlicher, während Optimisten und energiegeladene Menschen – in der Fachsprache ‘Hyperthymiker’ genannt – eher ‘geschützt’ sind”, erklärt der Psychiater und Psychotherapeut Ettore Favaretto, Leiter des Zentrums für psychische Gesundheit in Brixen und Erstautor der Studie. „Das Ergebnis überrascht uns nicht, aber es ist deutlicher ausgefallen, als wir erwartet haben, und es ist besonders interessant, weil die analysierte Stichprobe – 3.804 Menschen zwischen 18 und 65 – aus der Südtiroler Allgemeinbevölkerung stammt, also nicht im Hinblick auf ein bestimmtes Temperament oder eine bestimmte Erkrankung ausgewählt wurde.”

Der zweite Test war ein Fragebogen zur Schmerzempfindlichkeit (PSQ - Pain Sensitivity Questionnaire), der aus 17 Fragen bestand: Die Teilnehmer und Teilnehmerinnen wurden gebeten, sich an Situationen zu erinnern oder sie sich vorzustellen, die typischerweise jenseits der Schmerzgrenze liegen, z. B. wenn man mit dem Schienbein gegen eine Kante stößt oder sich die Finger in einer Schublade klemmt. Wie groß war der Schmerz, den man auf einer Skala von null bis zehn empfand oder sich vorstellte? „Aus ethischen Gründen konnten wir die Teilnehmenden natürlich nicht einem Schmerz aussetzen, der jenseits der Schwelle liegt, daher haben wir Fragen zu erlebten Ereignissen oder vorgestellten Situationen verwendet”, so Favaretto.
Die Ergebnisse dieser Tests wurden dann mit jenen zu den affektiven Temperamenten abgeglichen.

Die linke Spalte zeigt die Ergebnisse zur Schmerzempfindlichkeit. Bei den Hyperthymikern, also den Optimisten, ist sie niedriger (horizontale Linien weiter links), d. h. sie stellen sich vor, dass sie in den vom Fragebogen vorgeschlagenen Situationen wenig Schmerzen empfinden. „Dies spiegelt sich klar in der experimentell mit dem Algometer gemessenen Schmerzschwelle, dargestellt in der rechten Spalte: Weniger schmerzempfindliche Menschen warten länger, bevor sie ‚Stopp’ sagen (ganz rechte horizontale Linien für die hyperthymische Kategorie), während zyklothymische Temperamente eine niedrigere Schwelle haben und das Experiment früher beenden”, so Melotti.

Was mich betrifft, so fühle ich mich frei von jeder Verantwortung für meine schwache Leistung, und das ist ein gutes Gefühl: Würde ich mich jeden Tag darin üben, mit kochend heißen Töpfen zu hantieren, hätte ich sicher bald kräftigere Hände, aber beim Schmerztest gibt es kein „besseres” oder „schlechteres” Abschneiden. So sind wir nun einmal. Verschieden.