„Bayerisch Sibirien“ erlebte 2022 eine Premiere: Zum ersten Mal lag in Balderschwang, das seinen Spitznamen dem traditionell kalten, schneereichen Klima verdankt, in der Weihnachtszeit nicht genug Schnee, um die Loipen zu eröffnen. In Bohinj, einem Tal in den Julischen Alpen, sind die Veränderungen schon vertrauter. Wo die Winter einst sprichwörtlich waren – in Bohinj dauere der Winter 13 Monate, lautete das Bonmot – fällt seit Jahren nur noch in den hohen Lagen des Triglav Nationalparks Schnee; weiter unten bleiben die Hänge grün, und für Beschneiung ist es oftmals zu warm. Eines der Skiresorts im Tal hat 2011 geschlossen. Métabief im französischen Jura musste vergangenes Jahr die Skisaison wegen Schneemangels im Januar beenden, mit einem Verlust von drei Millionen Euro. In diesem Winter wird das Gebiet, das 50 Prozent der Tourismuseinkünfte der Gemeinde generiert, seine schwierigste Piste gar nicht erst öffnen: Nach Süden ausgerichtet, verbraucht sie fast die Hälfte der Ressourcen für technischen Schnee für 20 Prozent der Skifahrer – das rechnet sich nicht.

Drei Orte in den Alpen, stolz auf ihre Tradition im Skitourismus, und nun in unterschiedlichem Ausmaß mit einer schmerzhaften Wahrheit konfrontiert: Der Winter ist, zumindest in Höhen unter 1.500 Metern, nicht mehr das, was er einmal war. Der Schnee, der zu ihrer Identität gehörte und, wortwörtlich, eine der Grundlagen ihrer Wirtschaft darstellte, bleibt immer häufiger aus oder kommt später, er fällt weniger reichlich, und im Frühling schmilzt er früher wieder weg. Und all dies wird sich in den kommenden Jahren mit großer Wahrscheinlichkeit noch verstärken. Auch tief gelegene Alpenorte werden noch Winter erleben, in denen sie aufgrund besonderer Wetterlagen im Schnee versinken; solche Ausnahmen ändern jedoch nichts am großen Bild – das eindeutig weniger weiß ist. Besser, man rüstet sich für die Zeit nach dem Schnee.

Balderschwang, Bohinj und Metabièf tun dies schon, und mit wissenschaftlicher Unterstützung. Alle drei Gemeinden sind Pilotregionen eines von Eurac Research geleiteten Projekts des EU-Alpenraumprogramms, das zum Ziel hat, kleinen Schneetourismusdestinationen in tiefen und mittleren Lagen bei der Anpassung an den Klimawandel zu helfen. „BeyondSnow“, jenseits des Schnees, heißt das Projekt.

„Viele kleine Skigebiete sind wegen des Schneemangels, der immer kürzeren Skisaison und den steigenden Kosten schon jetzt in Schwierigkeiten – oder werden es bald sein. Ihnen alle wollen wir helfen“, erklärt der Raumplaner Andrea Omizzolo, der mit seinem Kollegen Philipp Corradini bei Eurac Research für das Projekt verantwortlich ist. „Um für Einheimische wie für Gäste attraktiv zu bleiben, müssen sich diese Orte neu ausrichten – weg von einem touristischen Modell, das sehr stark vom Schnee abhängt, hin zu einem, wo dies zunehmend weniger der Fall ist.“

Zehn Pilotregionen aus dem gesamten Alpenraum nehmen an BeyondSnow teil. Sie unterscheiden sich stark, auch im Grad der Bedrängnis. Da ist das ligurische Monesi di Triora, wo nur noch die verlassenen Anlagen daran erinnern, dass hier einmal eine richtige kleine Skistation war. Und da ist die Region um den Großen Arber im Bayerischen Wald – noch schneesicher, aber mit Verantwortlichen, die jetzt schon an die Zukunft denken.

Daten allein reichen aber nicht aus, sagt Corradini. „Ganz zentral ist: „Was will die Bevölkerung? Eine Strategie hat keine Zukunft, wenn die Einheimischen nicht mit im Boot sind.“ Auf eine erste grundlegende Analyse der Orte, folgten deshalb zahlreiche Interviews und Workshops. Da ging es zum Beispiel darum, den eigenen Ort mit neuen Augen zu sehen: Warum ist er einen Urlaub wert, unabhängig vom Schnee? „Oft kommt man auf Attraktionspunkte, die niemand im Blick hatte“, sagt Omizzolo. Gut zu erreichende Almen, wunderbar zum Winterwandern. Historisch oder kulturell interessante Orte, die man eventuell über einen Themenweg verbinden kann.

Solche Analysen und partizipativen Prozesse sind aufwendig, in diesem entscheidenden Moment aber vielleicht die einzige Investition, bei der außer Frage steht, dass sie sich lohnt. Schließlich geht es um viel. Wie Corradini erklärt: „Es gilt zu verhindern, dass ein Ort eine Anpassungsstrategie wählt, die nicht zu ihm passt.“ Und das geht nun einmal nur mittels eingehender Diagnose. Im Laufe des Projekts wurden dafür Instrumente entwickelt, die allen Gemeinden in den Alpen helfen sollen. Eines davon ist die vulnerability map, die die Trends der Veränderungen für den gesamten Alpenraum darstellt: Welche Regionen die stärkste Verkürzung der Schneesaison erleben werden etwa, oder wo große Temperaturzunahmen drohen; aber auch Faktoren wie die Beschaffenheit der Infrastruktur und die Bevölkerungsentwicklung, die sich auf die Resilienz auswirken. Die Karte soll den Verantwortlichen vor Ort einen ersten Überblick geben, erklärt Omizzolo, „um das Ausmaß des Problems zu erfassen.“

Diesen Schritt hat Métabief schon lange hinter sich. Bereits 2016, nach mehreren schwierigen Jahren, wollte die Betreibergesellschaft des Skiresorts wissen, ob es denn noch einmal besser werden würde. Die in Auftrag gegeben Klimaszenarien zeigten: Nein. Seitdem geht man in Métabief davon aus, dass spätestens 2040, vielleicht schon 2030, mit dem Skifahren Schluss ist. „Dort befindet man sich schon seit zehn Jahren in einem Transitionsprozess“, sagt Corradini. „Das ist ein interessanter Sonderfall unter den Pilotregionen, von dessen Erfahrung die anderen profitieren können.“ Zu Métabiefs Plan für die Neuausrichtung gehört ein „Mountain-Hub“, mit einer Akademie und einem Tagungszentrum, wo Ideen für die Zeit nach dem Schnee entwickelt und Erkenntnisse ausgetauscht werden sollen.

Viele Orte versuchten immer noch, das Problem zu verdrängen, sagt Omizzolo: „Nichts sehen, nichts hören, nicht darüber reden“ – er imitiert die drei Affen. Aber sehr viele Orte machen sich auch Gedanken. Auf einer vom Gemeindenetzwerk „Allianz in den Alpen“ organisierten Tagung in Bad Hindelang diskutierten im Herbst 2023 300 Touristikfachleute über die Folgen des Klimawandels für den Wintertourismus, und wie man sich wappnen kann, damit sie einen nicht zu hart treffen.