Quelli che l’excel non gli basta più

“Non puoi mica più fare ricerca con grandi quantità di dati usando fogli excel!”, esordisce tranchant Rossi. “Non importa poi quale linguaggio informatico usi, quello lo scegli in base al risultato che devi raggiungere, ma quello che è certo è che devi organizzare le grandi masse di dati in programmi adeguati. Nella mia università, a Würzburg, mi hanno spinto molto verso le data sciences; in generale le università però fanno fatica”.
“Sicuramente serve ancora alfabetizzare e sicuramente si tratta di una questione generazionale, ma anche chi ha meno familiarità con questi strumenti dovrebbe avere la visione e capire le potenzialità”, ribadisce Genova. “È da un po’ che l’Open Source ha vinto”.
Sulla maggioranza degli over 35 l’Open Science ha l’effetto dei fax su mia nonna. Siamo grati ai software aperti che possono essere modificati, arricchiti o corretti da chiunque sappia metterci le mani perché ci danno accesso a un mucchio di informazioni utili – basti pensare solo a Wikipedia, ma anche tutti i portali interattivi per consultare i risultati elettorali o l’andamento della pandemia – ma non ci rendiamo bene conto di come funzionano.
Le prime battaglie ideologiche contro i software proprietari, cioè a pagamento e non customizzabili se non a carissimo prezzo dalle aziende produttrici come Microsoft o Adobe, risalgono agli anni ottanta ed erano portate avanti da un manipolo di informatici professionisti. “Un po’ hippy” li definisce Genova; e a guardare capelli lunghi e barbone di Richard Stallman, attivista statunitense della prima ora, non gli si può dar torto. (E nemmeno ad ascoltare la canzone che Stallman ha scritto per osannare il software libero)
Da allora di acqua sotto i ponti ne è passata: in chi oggi si crea un pezzo di codice per gestirsi meglio i risultati di esperimenti in un laboratorio biomedico o i dati di test ingegneristici l’essenza hippy è sfumata. Anzi, sta sparendo anche la patina nerd. L’innovazione, semplicemente, si sta normalizzando.

“Ecco il link ai miei codici, se vuoi lavorarci, datti da fare”, così Rossi ha risposto a Genova la prima volta che lo ha contattato. E lui, Genova, si è dato da fare sul serio.
Per la sua tesi di dottorato Rossi aveva lavorato con i dati metereologici messi a disposizione dalla Provincia autonoma di Bolzano in modalità Open Source. Se li era sistemati per le proprie esigenze. Genova lo era venuto a sapere, si è guardato il lavoro, ma secondo lui ancora i dati erano ancora presentati in modo difficile: “Andava bene per gli addetti ai lavori, ma non potevi consultarli in modo intuitivo”. Così quando ha ricevuto il codice si è messo a fare prove. Non era esperto di R – un software nato per usi principalmente statistici che oggi viene usato anche più in generale per visualizzare i risultati di ricerche in database – ma ha studiato, si è guardato ore di tutorial online.
Del resto, è un circolo virtuoso. “Ora che persino le grandi case informatiche offrono parti di software aperti ci sono sempre più occasioni per imparare e sperimentare”, precisa Rossi. “E con l’Open Source si collabora meglio, più velocemente”. Dopo pochi mesi e innumerevoli scambi di messaggi i due studiosi fino a poco prima sconosciuti hanno completato il Meteobrowser. Al centro una mappa interattiva: per leggere i dati puoi cliccare sulle icone che indicano le stazioni di rilevamento, ma puoi anche selezionarti un’area geografica; inoltre puoi sceglierti l’intervallo temporale che ti fa più comodo. Qualunque utente riesce a farlo in modo intuitivo. E i dati sulla navigazione lo confermano. Online da agosto 2019, il sito ha ricevuto oltre 6.000 visite e non sono mancati i contatti diretti. “Lo usano colleghi per pianificare le loro campagne di misurazione, ci hanno scritto geologi e aziende che si occupano di innevamento, ma anche professionisti che non avremmo immaginato avrebbero potuto interessarsi, come i gestori di un salumificio”, ricorda Genova. “Davvero si collabora meglio se si condivide”, ripete Rossi.