Facciamo un’uscita sul campo

Oggi in molti prati le specie autoctone tra cui uccelli, farfalle, api selvatiche e cavallette sono diminuite, soprattutto a causa dell’agricoltura e del pascolo del bestiame. Eppure l’agricoltura e l’allevamento contribuiscono al sostentamento di oltre 800 milioni di persone. Come possiamo nutrirci e al tempo stesso proteggere questi importanti ecosistemi?

Le praterie sono aree dominate da un’unica classe di piante: l’erba. Si tratta di una specie evoluta e di grande successo, dotata di una foglia allungata per la fotosintesi e di un’unica testa di seme per la riproduzione. La presenza di pollini di graminacee nei reperti fossili indica l’esistenza di praterie già nel Paleocene, circa 60 milioni di anni fa. L’erba è in grado di colonizzare terreni poveri, di sopravvivere agli incendi e di sostituire le specie competitive. Per questo motivo, le praterie si sono diffuse nella maggior parte della superficie terrestre, comprendono circa 12.000 specie e ospitano una vasta gamma di piante, funghi e animali. Dalle savane alle steppe, dalle pampas e alla tundra, le praterie sono paesaggi iconici. Esistono due tipi principali di praterie: tropicali e temperate. Le praterie temperate si trovano in Europa e in particolare nella zona alpina. Le pianure steppose dell’Eurasia sono il più grande ambiente di questo tipo al mondo e coprono un’area di oltre 8.000 chilometri: dall’Ungheria a ovest, attraverso l’Ucraina e l’Asia centrale, fino alla Cina nord-orientale e alla Mongolia a est, e sono caratterizzate da alti livelli di biodiversità vegetale su più livelli.

Ma se le praterie sono così resistenti, perché ci preoccupiamo di loro?

Grano, avena, miglio, mais, riso, orzo, canna da zucchero, frumento e mais: sono tutte graminacee.

La coltivazione delle piante e l’allevamento degli animali hanno stimolato il progresso sociale e culturale. Entrambi hanno avuto bisogno delle praterie per realizzarsi. Da quando, circa 10.000 anni fa, gli esseri umani sono passati dalla condizione di cacciatori e raccoglitori a quella di agricoltori, le culture si sono sviluppate insieme ai cereali prodotti da queste comunità. Dalle bambole fatte con le pannocchie di mais ai petroglifi di Tamgaly in Kazakistan, alle rappresentazioni di Demetra o Chicomecóatl, la dea del mais azteca: sono tutte testimonianze dell’allevamento, dell’organizzazione sociale e dei rituali legati alla pastorizia. In Eurasia si tratta di grano, orzo, avena e segale, in Asia e Medio Oriente di riso, in Africa di sorgo e in America Latina di mais. Oltre il 50 per cento delle nostre calorie proviene dalle erbe, soprattutto sotto forma di cereali. Il bestiame viene allevato con diete basate in parte o interamente sulle erbe. Centinaia di milioni di persone dipendono da un reddito derivato dall’agricoltura.

Credit: Eurac Research | Annelie Bortolotti

Nei prati, il pascolo svolge un ruolo simile a quello del taglio, ma il tipo di concime e la meccanizzazione dello sfalcio sono completamente cambiati, e questo si riflette nella composizione e nell’abbondanza dei fiori.

Oltre al cibo e all’economia, le praterie offrono all’uomo anche oasi di bellezza e costituiscono gran parte del paesaggio urbano e suburbano. Quando in primavera i prati si trasformano in tappeti di colore, gli impollinatori come api selvatiche, vespe, coleotteri, cavallette e farfalle ne sono attratti. I prati sono ricchi di biodiversità.  Afidi, tripidi, cavallette, coleotteri e altre specie che vivono sulle piante sono i motori della rigenerazione del suolo e della dispersione dei semi. Formiche, termiti, vermi e talpe aerano il terreno e forniscono cibo a uccelli, lucertole, toporagni, vermi lenti e serpenti. 

Nei prati che vengono pascolati il bestiame è libero di foraggiare una varietà di piante ed erbe da prato, ingerisce più proteine vegetali e anche alcune “medicine naturali” come il ginestrino, una specie antiparassitaria. In realtà, ora che il bestiame viene sempre più spesso alimentato a cereali in stalla, la motivazione a gestire questi habitat è in parte venuta meno.

Le praterie sono anche pozzi di assorbimento del carbonio. Attualmente le praterie contengono circa un terzo del carbonio terrestre, il che significa che potrebbero avere un ruolo rilevante nella lotta contro il cambiamento climatico. Più pascoli, e soprattutto più pascoli ricchi di biodiversità, significano più stoccaggio naturale di carbonio.

 I modelli di biodiversità sono fortemente modellati dai crescenti livelli di influenza umana; la perdita di superficie e la frammentazione della biodiversità delle praterie sono allarmanti. Per mantenere e ripristinare la biodiversità di questi ecosistemi è necessaria una gestione mirata e attenta. Un proverbio indigeno dice: “Non ereditiamo la terra dai nostri antenati, la prendiamo in prestito dai nostri figli”. Possiamo assicurarci che ciò che abbiamo preso in prestito possa essere restituito? Eurac Research sta studiando una serie di soluzioni di mitigazione e monitoraggio. Vi presentiamo alcuni dei volti che stanno lavorando su questo tema.

Credit: Eurac Research | Annelie Bortolotti

Da sinistra in alto a destra in basso: Matteo Anderle, Silvia Lembo, Harald Crepaz, Michael Steinwandter, Emilio Dorigatti, Erich Tasser, Lisa Obwegs, Roberto Dellavedova

Erich Tasser:Con il “Green Deal”, l’Unione europea vuole proteggere la biodiversità e gli ecosistemi intatti. I prati estesi svolgono un ruolo centrale in questo senso. A seconda di come vengono gestiti e di dove si trovano possono essere hotspot di biodiversità o molto poveri di specie. Tuttavia, non sono ancora state condotte ricerche sufficienti per capire quale forma di utilizzo, in quali siti, porti a un uso il più possibile rispettoso della biodiversità e allo stesso tempo economicamente redditizio. Il progetto di ricerca G4B (Grasslands for biodiversity: supporting the protection of the biodiversity-rich grasslands and related management practices in the Alps and Carpathians) ha l’obiettivo di contribuire a salvaguardare la biodiversità dei pascoli nelle due più grandi catene montuose d’Europa: le Alpi e i Carpazi. Insieme a 13 partner di otto paesi europei, stiamo studiando come garantire in futuro una gestione sostenibile nelle Alpi e nei Carpazi. In primo luogo, vogliamo capire quale gestione delle praterie sia necessaria a tal fine. Inoltre, sta nascendo una rete di aree prative per preservare a lungo termine questi ambienti attraverso una gestione attenta.

Credit: Eurac Research | Marina Baldo

Silvia Lembo raccoglie campioni nell’area LT(S)ER della val di Mazia.

Silvia Lembo: I cambiamenti climatici stanno influenzando la composizione e il funzionamento degli ecosistemi in tutto il mondo. Piante, animali e specie microbiche stanno cercando di rispondere adattando il loro ciclo di vita a nuove condizioni ambientali e modificando i loro areali per rintracciare nicchie ecologiche. Quando le piante si spostano verso l’alto, affrontano nuove condizioni atmosferiche caratterizzate da una pressione atmosferica più bassa. Nell’ambito del progetto UPSHIFT che svolgiamo in collaborazione con l’Università di Innsbruck, sto utilizzando le camere Ecotron del terraXcube per analizzare le risposte di tre specie di piante alpine quando si confrontano con una pressione atmosferica minore. .  

Emilio Dorrigati: Le praterie sono una componente fondamentale del paesaggio della regione alpina e le praterie naturali e seminaturali sono tra gli habitat più ricchi di biodiversità. Lavoro in un gruppo che si occupa di mappare e monitorare i tipi di habitat delle praterie utilizzando dati di osservazione della Terra. Il nostro obiettivo è esplorare il potenziale dei dati iperspettrali del satellite PRISMA per la mappatura degli habitat delle praterie, sia da soli che in combinazione con altri dati satellitari. I risultati offriranno preziose indicazioni sui punti di forza e di debolezza di questa nuova fonte di dati per lo studio degli habitat delle praterie.

Credit: www.inaturalist.org | Aurelie Laurent | All rights reserved

Apis Mellifera, un prezioso impollinatore

Lisa Obwegs: Mi sto concentrando sulla rilevanza ecologica e sul ruolo cruciale delle praterie nel sostenere le popolazioni di api selvatiche. Sto esaminando gli effetti dei gradienti altimetrici in termini di altitudine perché offrono un’opportunità unica di studiare come l’intensità dell’uso del suolo influenzi le comunità di api selvatiche, compresa la loro diversità funzionale e tassonomica. Queste conoscenze sono fondamentali per sviluppare strategie di conservazione efficaci per questi importanti impollinatori.

Gli insetti svolgono un ruolo importante nelle praterie. Aerano il suolo, impollinano le piante e forniscono cibo ad altri animali delle praterie.

Matteo Anderle: Monitoro le popolazioni di uccelli di prateria in diversi siti dell’Alto Adige. In particolare, ho creato un protocollo standardizzato che conta la presenza di specie target di giorno e di notte e la confronta con un’indagine esistente svolta in aree in cui queste specie sono ancora molto presenti.

Credit: Eurac Research | Martina Jaider

Matteo Anderle monitora le popolazioni di uccelli il cui numero sta crollando a causa della perdita di habitat, del degrado del territorio e dei cambiamenti climatici che minacciano ciò che resta di un ecosistema un tempo molto vasto.

Roberto Dellavedova: Da oltre 20 anni studio i prati falciati nelle Alpi occidentali. Ogni singolo prato è la conseguenza di molti fattori ecologici quali: substrato, altitudine, esposizione, livello di precipitazioni e umidità, nonché modalità di gestione. Negli ultimi 70 anni il tipo di concime e la meccanizzazione dello sfalcio sono completamente cambiati e questo si riflette sulla composizione e sull’abbondanza dei fiori.

I tradizionali interventi di taglio agricolo effettuati per secoli hanno favorito le specie che popolano i prati. Ho iniziato a gestire un prato di 3000 metri quadrati senza macchine.  Concimo con letame bovino maturo a novembre; a febbraio disperdo manualmente il concime rimanente con un rastrello di legno e in estate sfalcio due volte a mano con una falce austriaca. Dopo pochi anni, ora in questo prato, conto più di sessanta specie diverse e noto un aumento dei fiori. Un’altra cosa interessante è che non usando macchine, il terreno non viene pressato e quindi è più aerato grazie all’incessante attività dei lombrichi.

Credit: Eurac Research | Marina Baldo

La biologa Silvia Lembo e l’ecologo Harald Crepaz sul campo.

Harald Crepaz: Attraverso un progetto e un sito di ricerca socio-ecologico a lungo termine, sto studiando come i cambiamenti nella fusione della neve e nella temperatura influenzino la crescita e i tempi del ciclo vitale (fenologia) delle piante alpine, come lo spuntare delle foglie o la fioritura. Spero di scoprire meglio i meccanismi che stanno alla base delle risposte delle piante alpine alle temperature più calde e all’anticipo dello scioglimento delle nevi, per capire come le comunità di vegetazione alpina cambieranno in futuro a causa dei cambiamenti climatici.

“Grasslands are hotspots for soil fauna diversity and can harbor unique and specialized species.”

Michael Steinwandter,ecologo del suolo e zoologo, entomologo all’Istituto per l’ambiente alpino

Michael Steinwandter: Come ecologista del suolo, mi occupo principalmente di studiare la fauna del suolo che vive sui e nei terreni delle praterie di montagna, il numero di specie che vi abitano e la loro diversità: quante specie o unità tassonomiche si possono trovare. Lo faccio prelevando campioni di suolo o installando trappole per un certo periodo di tempo. La fauna del suolo viene poi contata e identificata nei nostri laboratori, il che ci dà informazioni sulla composizione delle comunità e sulla funzione che queste possono potenzialmente svolgere. Spesso confrontiamo diversi tipi di praterie come prati, pascoli e diverse intensità di gestione: i prati e i pascoli gestiti in modo estensivo ospitano comunità di fauna del suolo più diversificate e specializzate, mentre l’intensificazione della gestione porta a comunità più omogenee e generiche. Inoltre, le praterie secche – come quelle che stiamo studiando nel nostro laboratorio all’aperto LT(S)ER in val di Mazia – sono davvero interessanti e ospitano alcuni tesori della fauna del suolo, come il minuscolo Ocetiopalpus sabulosus, un coleottero a scacchiera lungo 3 millimetri mai avvistato prima nelle Alpi europee, e diversi ragni nuovi per l’Italia e l’Alto Adige, come Eresus sandaliatus, il pittoresco ragno coccinella.

Credit: Eurac Research | Michael Steinwandter

Il ragno Eresus sandaliatus, un nuovo arrivo in Italia.

Eurasian Grassland Conference 2024 - Eurac Research

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La 19esima edizione della Eurasian Grassland Conference si terrà a Bolzano dal 26 agosto al 1 settembre 2024 e si focalizzerà sul tema delle praterie come hotspot di biodiversità. https://www.egc2024.it/en