Noi e i reni

Quando funzionano correttamente, i nostri reni filtrano il sangue eliminando le sostanze di scarto attraverso le urine. Virus, batteri e malattie acute possono comprometterne la funzione, anche in maniera grave. In altri casi invece a causa dell’età e di altri fattori di rischio – come l’ipertensione, il diabete e l’obesità – i reni non riescono più a funzionare come un tempo e a mantenere quindi un buono stato di salute per il resto del corpo. In questi casi si parla di insufficienza renale cronica – in gergo, CKD, dall’inglese Chronic Kidney Disease. Si tratta di un processo graduale che avviene nel corso del tempo – in mesi o anni – ma spesso quando la persona se ne accorge, la funzione del rene è ormai gravemente compromessa.

All’interno di CHRIS, lo studio sulla salute in Alto Adige che indaga i fattori genetici e molecolari che stanno alla base della nostra salute, un team di ricerca di Eurac Research ha indagato lo stato di salute dei reni in un campione di 11.000 persone della popolazione generale, tra i e le partecipanti allo studio CHRIS che avevano dati sufficienti.

Ricercatrici e ricercatori hanno inoltre cercato di capire quanto la popolazione sia informata e consapevole della loro salute renale e come l’alimentazione influisca nell’insorgenza e nella prevenzione dell’insufficienza renale cronica.

L’incrocio di anamnesi e analisi di laboratorio ha stimato che circa il 15 percento delle persone residenti in Val Venosta ha avuto una malattia renale di qualunque tipo (come ad esempio infezioni, infiammazioni, calcoli o malattie genetiche del rene), mentre il 9 per cento ha una malattia renale cronica, ovvero ha esperienza di una perdita della regolare funzione del rene. “Si tratta di risultati completamente in linea con i valori delle società occidentali. Ma la cosa che ci ha stupito è un’altra: molte delle persone che hanno partecipato all’indagine e che avevano un’insufficienza renale cronica, non ne erano affatto consapevoli: nessuno ha riportato di aver ricevuto un diagnosi per questa malattia,” racconta Giulia Barbieri, responsabile dell’analisi e ricercatrice dell’Istituto di biomedicina di Eurac Research.

Oltre alle analisi delle urine e del sangue – i cui risultati sono stati restituiti alle persone partecipanti, con il consiglio di condividerli con i loro medici di base –chi ha partecipato allo studio CHRIS ha compilato un questionario riportando le diagnosi ricevute in passato sullo stato di salute dei propri reni. “Solo 1 persona su 20 i cui valori mostravano una ridotta funzionalità renale era in realtà consapevole di essere affetta da una patologia cronica e lo ha riportato correttamente nel questionario,” spiega Giulia Barbieri, “È un risultato decisamente basso”.

“Solitamente le ricerche sull’alimentazione si concentrano su soggetti che hanno già ricevuto una diagnosi e sono in fasi specifiche della malattia, ad esempio pazienti che si devono sottoporre a dialisi. La popolazione generale è invece poco studiata,” spiega Cristian Pattaro, biostatistico e responsabile dello studio sulla salute CHRIS. “Invece raccogliere informazioni generali aiuta ad agire in un contesto di prevenzione, che sarà sempre più importante e necessaria. La funzionalità renale tende infatti naturalmente a diminuire con l’avanzare dell’età, l’invecchiamento della popolazione porterà le stime di questa malattia a crescere ancora di più nei prossimi anni”. Le proiezioni suggeriscono che nel 2040 l’insufficienza renale cronica sarà quinta nella classifica tra le principali cause di morte.

Per studiare la connessione tra reni e alimentazione ricercatrici e ricercatori hanno utilizzato un approccio innovativo: analizzare le diete nel loro complesso, invece che i singoli nutrienti. “La dieta è assai importante in termini di prevenzione, si tratta infatti di qualcosa che possiamo modificare al contrario invece di altri fattori, come quelli genetici o le malattie che costituiscono un fattore di rischio” spiega Giulia Barbieri.

La metodologia utilizzata nell’analisi– che ha indagato i cosiddetti “dietary patterns”, i pattern alimentari delle persone intervistate – ha permesso di catturare le abitudini alimentari complesse della popolazione, a livello di singolo alimento. E di confrontarle con lo stato di salute dei reni.

Una dieta con alto consumo di cereali, frutta e verdura e un basso consumo di carne processata, ad esempio è correlata a livelli più bassi di insufficienza renale. Al contrario una dieta con molti latticini, pesce e carni di vario tipo è collegata a reni che funzionano peggio.

“Anche se è quello su cui abbiamo più controllo, la dieta ovviamente non è l’unico fattore che entra in gioco quando si parla di insufficienza renale cronica,” spiega la ricercatrice, “i dati sono stati elaborati anche in connessione con l’età, l’indice di massa corporea, l’attività fisica svolta e il grado di istruzione; e con abitudini dannose come il fumo”.

“L’indagine ha dimostrato che alcune diete sono più protettive della salute dei reni e quindi potrebbero essere integrati in programmi di prevenzione dell’insufficienza renale cronica,” commenta Essi Hantikainen, epidemiologa nutrizionale dell’Istituto di biomedicina che ha supervisionato l’indagine. “Il prossimo passaggio sarà quello di inserire nell’analisi un elemento in più: le informazioni genetiche. Andremo a capire come le abitudini alimentari interagiscono con il nostro background genetico nell’insorgere della malattia”.